300萬年以來，地球的氣候一直處在冰期和間冰期的交替變化中。幾乎每隔10萬年左右，冰川便會像候鳥似的，踏著堅定的步伐，蒞臨到北美和北歐平原上，使那里的大地裹上一層厚達千米的冰甲。而到間冰期，冰川又像幽靈似的，悄悄退縮到兩極地帶和中低緯度的高山上。

離我們最近的一次冰期，我國稱大理冰期，這是因其遺址在國內的最早發現地是大理點蒼山；歐洲把它叫玉米冰期，因為歐洲人最早發現它的遺跡是在阿爾卑斯山下的玉米河畔。大理冰期大約從96000年前開始，到12000年前結束。那時，大量海水轉移到陸地上，形成面積達1300多萬平方公里的北美冰蓋和700多萬平方公里的北歐冰蓋。

大理冰期結束后，是氣候溫暖的現代間冰期。這時，人類祖先紛紛從洞穴中走出來，興建村落、品嘗百草、圈養牲畜、刀耕火種。現代間冰期留給我們祖先最深刻的印象，莫過于冰川融化時遍及世界的冰川大洪水了。許多民族的世代傳說，都有關于它的可怕回憶。如西方有上帝降洪水滅世之說，中國有大禹治水的故事。

近年對中國西部新疆、祁連山、西藏、云南等地高山冰川進行了深入研究，在3000m以上的高山地帶發現距今約1萬年的冰川遺跡，如遺留在高山頂上的冰川湖，稱這次冰期為大理冰期

第四紀冰期劃分與對比

 歐洲阿爾卑斯山區是研究第四紀冰川的典型地區。1909年，德國A。彭克和E。布呂克納根據阿爾卑斯山冰川沉積物研究結果，劃分為恭茲、民德、里斯、玉木4個冰期和3個間冰期（表1）。其后，世界各地根據當地冰川沉積物研究的結果都劃分出相應的冰期，并與阿爾卑斯山冰期對比（表1）。第二次世界大戰后，經過對歐洲阿爾卑斯山冰川沉積的研究，認為典型的4次冰期是距今70—80萬年以來發生的冰期，在這4次冰期之前又劃分出多瑙和比伯兩次冰期。在30年代，李四光根據對廬山冰川遺跡的研究，把中國第四紀冰川劃分為鄱陽、大姑、廬山3個冰期。近年對中國西部新疆、祁連山、西藏、云南等地高山冰川進行了深入研究，在3000m以上的高山地帶發現距今約1萬年的冰川遺跡，如遺留在高山頂上的冰川湖，稱這次冰期為大理冰期。第四紀冰川是客觀存在，氣候曾經出現多次寒暖交替也是事實。但對中國東部是否普遍存在過第四紀山地冰川，當前還存在著爭論。

表1 北半球第四紀冰期對比

另外貴州喀斯特地貌發育充分，為科學家開展研究提供了地質條件。袁道先說，喀斯特洞穴中能找到十萬年以前就開始生長的石筍，也就能獲得數十萬年來比較連續的古環境信息。 

通過分析，這個地區距今16萬年-12.78萬年是干冷嚴寒氣候，屬早大理冰期；距今12.78萬年-9.1萬年，是冷濕間溫暖(涼)氣候，屬中大理冰期；距今9.1萬年-5.12萬年，是干冷間冷濕氣候，屬晚大理冰期；但科學家在研究過程中發現，距今5.12萬年-936年，石筍沉積突然消失，讓科學家們對這段時期的氣候無從考證。距近936年以來為溫暖間濕、涼或干涼氣候，屬冰后期。