簡稱葉榆，又稱紫城，其歷史可追溯至唐天寶年間，南詔王閣邏鳳筑的羊苴咩城（今城之西三塔附近），為其新都。現在的古城始建于明洪武十五年（公元1382年），據文獻記載，它“規模壯闊”，方圓12里，城墻高2丈5尺，厚2丈；東西南北各有一城門，上有城樓，分別稱做：通海、蒼山、承恩、安遠；城的四角還有角樓，也各有名稱：穎川、西平、孔明、長卿。城墻的外墻為磚，上列矩諜，下環城溝。城內市井儼然，布局呈棋盤狀，從南到北有5條街，從東到西有8條巷。當然，這些建筑今天多數已蕩然元存，有的還依稀可見，現在，保存下來的還有南北城的部分城墻。1982年，重修南城門，門頭“大理”二字是集郭沫若書法而成。　　城內主大街縱貫南北；街道兩旁青瓦屋面，民居、商店、作坊相聯，一派古樸風貌。值得一提的是，典型的白族民居一般為“三房一照壁”，“四合五天井”。所謂“三房一照壁”，即每戶院內均有一正房。兩廂房；正房對面是一面墻壁，每當下午至傍晚陽光照耀在這一墻壁上再反光到院內，把整個院落都照得明亮。故稱“照壁”。這種情況，在風城下關更為明顯，為避偏西大風，那里正房多坐西朝東。所謂“四合五天井”，即四面都是房子，四個角交接處分別有四個小大井，加上院中央的大天井，共五個天井。

　　裝飾是白族民居建筑的又一特點，十分注重門樓，飛檐翹角，斗拱彩畫，頗具特色，門窗、照壁多用劍川木雕、以及大理石，彩繪和水墨畫裝飾，工藝精致，清新典雅，在西南民居建筑中，堪稱一流。

　　大理居民都愛花。這里有“三家一眼井，一戶幾盆花”之說。多數民居院內都有花壇，種植山茶花等多種花木。每年農歷二月十四日朝花節，家家戶戶把自己的盆栽花木擺在門口，搭成“花山”，招引四方來人欣賞。由于愛花，人們還以花來給女孩子命名。“金花”是白族姑娘的美稱，大理也被譽為“金花的故鄉”。

　　大理古城是古樸幽靜的。城內溪水流淌，使人倍感清新。隱沒在街巷深處的花園茶社是游人休息的佳所，新辟的洋人街更成為外國游客聚匯之處，具有白族特色的小吃，著名的“三道茶”都使人感到別具情趣。西云書院建于1873-1875年，原為云南提督楊玉科私人府第，后來楊被人彈劾，其府第遂改為書院，這是白族民居式建筑，共有房舍百余間，規模宏大，氣派壯觀。院內保存的“西云書院碑”，全文5千余字，為楊玉科所撰，對研究杜文秀起義及清末大理歷史，頗有價值。

　　大理城街道兩旁有無數賣大理石制品的攤店。大理石因產于大理而得名。蒼山十九峰，峰峰皆有大理石，大理石石質細膩，光澤晶瑩。花紋奇異，色彩斑斕，它的開發利用遠在唐代南詔就已開始。北京人民英雄紀念碑基座浮雕。欄板，毛主席紀念堂的毛主席坐像，昆明西山聶耳墓的聶耳雕像等，均為大理石（漢白玉）雕制而成。這些攤店中的大理石工藝品，條屏、筆筒、花瓶等等，其品種花色之多，琳瑯滿目。

　　到大理古城旅游，如果時間允許，您不妨在這里住一個晚上，這里有很多民居似的旅店，完全按照白族傳統建造，價錢也不算貴，服務也還不錯。住在這里，晚上到街邊的白族居民家中走一走，同他們聊陣天，應該是一種有意思的選擇。

　　1、從下關乘4路、8路公交車，約40分鐘即可到達大理古城，車費1.2元。另外，游客也可乘位于建設路和文化路上的小巴前往，車費1.50元，約30分鐘可到達古城。游客在大理古城內游覽，主要靠步行。

　　2、游覽大理古城，免票。