300萬年以來，地球的氣候一直處在冰期和間冰期的交替變化中。幾乎每隔10萬年左右，冰川便會(huì)像候鳥似的，踏著堅(jiān)定的步伐，蒞臨到北美和北歐平原上，使那里的大地裹上一層厚達(dá)千米的冰甲。而到間冰期，冰川又像幽靈似的，悄悄退縮到兩極地帶和中低緯度的高山上。

離我們最近的一次冰期，我國稱大理冰期，這是因其遺址在國內(nèi)的最早發(fā)現(xiàn)地是大理點(diǎn)蒼山；歐洲把它叫玉米冰期，因?yàn)闅W洲人最早發(fā)現(xiàn)它的遺跡是在阿爾卑斯山下的玉米河畔。大理冰期大約從96000年前開始，到12000年前結(jié)束。那時(shí)，大量海水轉(zhuǎn)移到陸地上，形成面積達(dá)1300多萬平方公里的北美冰蓋和700多萬平方公里的北歐冰蓋。

大理冰期結(jié)束后，是氣候溫暖的現(xiàn)代間冰期。這時(shí)，人類祖先紛紛從洞穴中走出來，興建村落、品嘗百草、圈養(yǎng)牲畜、刀耕火種。現(xiàn)代間冰期留給我們祖先最深刻的印象，莫過于冰川融化時(shí)遍及世界的冰川大洪水了。許多民族的世代傳說，都有關(guān)于它的可怕回憶。如西方有上帝降洪水滅世之說，中國有大禹治水的故事。

近年對(duì)中國西部新疆、祁連山、西藏、云南等地高山冰川進(jìn)行了深入研究，在3000m以上的高山地帶發(fā)現(xiàn)距今約1萬年的冰川遺跡，如遺留在高山頂上的冰川湖，稱這次冰期為大理冰期

第四紀(jì)冰期劃分與對(duì)比

 歐洲阿爾卑斯山區(qū)是研究第四紀(jì)冰川的典型地區(qū)。1909年，德國A。彭克和E。布呂克納根據(jù)阿爾卑斯山冰川沉積物研究結(jié)果，劃分為恭茲、民德、里斯、玉木4個(gè)冰期和3個(gè)間冰期（表1）。其后，世界各地根據(jù)當(dāng)?shù)乇ǔ练e物研究的結(jié)果都劃分出相應(yīng)的冰期，并與阿爾卑斯山冰期對(duì)比（表1）。第二次世界大戰(zhàn)后，經(jīng)過對(duì)歐洲阿爾卑斯山冰川沉積的研究，認(rèn)為典型的4次冰期是距今70—80萬年以來發(fā)生的冰期，在這4次冰期之前又劃分出多瑙和比伯兩次冰期。在30年代，李四光根據(jù)對(duì)廬山冰川遺跡的研究，把中國第四紀(jì)冰川劃分為鄱陽、大姑、廬山3個(gè)冰期。近年對(duì)中國西部新疆、祁連山、西藏、云南等地高山冰川進(jìn)行了深入研究，在3000m以上的高山地帶發(fā)現(xiàn)距今約1萬年的冰川遺跡，如遺留在高山頂上的冰川湖，稱這次冰期為大理冰期。第四紀(jì)冰川是客觀存在，氣候曾經(jīng)出現(xiàn)多次寒暖交替也是事實(shí)。但對(duì)中國東部是否普遍存在過第四紀(jì)山地冰川，當(dāng)前還存在著爭論。

表1 北半球第四紀(jì)冰期對(duì)比

另外貴州喀斯特地貌發(fā)育充分，為科學(xué)家開展研究提供了地質(zhì)條件。袁道先說，喀斯特洞穴中能找到十萬年以前就開始生長的石筍，也就能獲得數(shù)十萬年來比較連續(xù)的古環(huán)境信息。 

通過分析，這個(gè)地區(qū)距今16萬年-12.78萬年是干冷嚴(yán)寒氣候，屬早大理冰期；距今12.78萬年-9.1萬年，是冷濕間溫暖(涼)氣候，屬中大理冰期；距今9.1萬年-5.12萬年，是干冷間冷濕氣候，屬晚大理冰期；但科學(xué)家在研究過程中發(fā)現(xiàn)，距今5.12萬年-936年，石筍沉積突然消失，讓科學(xué)家們對(duì)這段時(shí)期的氣候無從考證。距近936年以來為溫暖間濕、涼或干涼氣候，屬冰后期。